socket.io é uma biblioteca que serve para manter uma comunicação em tempo real, bidirecional e que se baseia em eventos que acontecem entre o navegador e o servidor. 

Como funciona? 

O client (o usuário usando o navegador) tentará estabelecer uma conexão websocket, ou recorrerá à pesquisa longa do protocolo HTTP caso não faça essa conexão. 

O que o socket.io não é: 

Muita gente acha que é a mesma coisa ou que é uma implementação dos websockets, mas não é. O socket.io usa websockets sim, mas apenas como um transporte de metadados. 

saiba mais na documentação.